Día Mundial del Elefante – 2019
El número de elefantes se ha reducido en un 62% en la última década, y podrían extinguirse a finales de la próxima década. Se estima que unos 100 elefantes africanos son asesinados cada día por cazadores furtivos que buscan marfil, carne y partes del cuerpo, dejando poblaciones con tan solo 400.000 individuos.
Una insaciable sed de productos de marfil en el mercado asiático hace que el comercio ilegal de marfil sea extremadamente rentable, y ha llevado a la matanza de decenas de miles de elefantes africanos. Entre 2010 y 2014, el precio del marfil en China se triplicó, haciendo que la caza furtiva se disparara. Para que los elefantes sobrevivan, la demanda de marfil debe ser detenida. A partir de 2011, el mundo está perdiendo más elefantes de los que la población puede reproducir, amenazando el futuro de los elefantes africanos en todo el continente. Los elefantes mahcos con colmillos grandes son los principales objetivos y su número ha disminuido a menos de la mitad de las hembras. Las hembras de elefantes africanos tienen colmillos y también mueren, lo que tiene un efecto terrible en la estabilidad de las sociedades de elefantes, dejando un número creciente de elefantes bebés huérfanos.
El elefante asiático, cuyo hábitat se encuentra en más de 13 países de Asia, es una especie en peligro de extinción, con menos de 40.000 ejemplares en todo el mundo, menos de la décima parte de la población de elefantes africanos. Los elefantes asiáticos salvajes sufren una grave pérdida de hábitat en algunas de las regiones más densamente pobladas del planeta. Sus territorios tradicionales y sus rutas de migración han sido fragmentados por el desarrollo, las carreteras y los monocultivos industriales como las plantaciones de palma de aceite y caucho, que han destruido millones de hectáreas de ecosistemas forestales. Al no tener acceso a su hábitat natural, los elefantes se ven obligados a enfrentarse a los seres humanos, donde ninguna de las dos especies gana. Los elefantes asiáticos también son cazados furtivamente por sus colmillos de marfil, carne y partes del cuerpo, mientras que los elefantes bebés son capturados en estado salvaje y vendidos en la industria del turismo. En todo el mundo, los elefantes asiáticos son entrenados, comercializados y utilizados para entretenimiento en parques y circos turísticos, y también para actividades de tala ilegal. Estos elefantes en cautiverio son a menudo maltratados y confinados en instalaciones que no cumplen con las normas sin la atención veterinaria adecuada.
Aunque los elefantes han vivido junto a los humanos durante tanto tiempo, todavía hay mucho que no sabemos sobre ellos. Con el cerebro más grande de todos los animales terrestres, son inteligentes, sensibles, sociales y empáticos, cualidades que buscamos para nosotros mismos. Compartimos tantas características con los elefantes que pueden ser más parecidos a nosotros que cualquier otro animal. Pero estamos arriesgando su futuro y, en el proceso, dañando el hábitat integral requerido para la biodiversidad en toda Asia y África.
Los elefantes son una especie clave. Significa que crean y mantienen los ecosistemas en los que viven y hacen posible que una miríada de especies de plantas y animales vivan también en esos ambientes. La pérdida de elefantes afecta gravemente a muchas especies que dependen de los ecosistemas mantenidos por los elefantes y causa un caos importante en el hábitat y un debilitamiento de la estructura y la diversidad de la propia naturaleza. Perder al elefante es perder a un cuidador del medio ambiente y a un animal del que tenemos mucho que aprender.
Podemos salvar a los elefantes implementando políticas de protección más estrictas para los elefantes silvestres tanto a nivel local como internacional; medidas legislativas y de aplicación más estrictas contra la caza furtiva y el comercio ilegal de marfil; una mejor gestión de los hábitats naturales de los elefantes; una mejor educación sobre el papel vital del elefante en los ecosistemas; oportunidades económicas alternativas más viables para aquellos cuyos medios de vida dependen de los elefantes; un mejor tratamiento para los elefantes en cautiverio; y, en su caso, la reintroducción de los elefantes en cautiverio en los santuarios protegidos, que permitan la reposición natural de la población en peligro de extinción.
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